从中国云南的昆明出发，经过景洪、磨憨，到达老挝首都万象，沿途经过泰国首都曼谷和新加坡，直达马来西亚首都吉隆坡。
如此，中国可打通直达印度洋出海口的快速通道，石油等重要战略物资可通过印度洋经老挝进入云南，避免过分依赖太平洋，以有效缓解中国石油进口过度依赖马六甲的困局。
然而，这一“理想”在“照进现实”之后，恐在近期内将成“空想”。
中老铁路曾有动工迹象
目前，中国境内的磨憨铁路物流中心已经动工
上述美好的愿景只是泛亚铁路三条方案中的中线方案。
该愿景源自1995年底，时任马来西亚总理马哈蒂尔在东盟第五届首脑会议上的倡议，其本身就带着效仿泛欧铁路，加快区域经济快速发展的初衷。
2009年6月，由18个国家共同签署的《泛亚铁路网政府间协定》正式生效，标志着泛亚铁路网建设正式付诸实施。目前泛亚铁路分为东线、中线、西线：三条线都是从昆明出发，东线经河口穿过越南，中线经磨憨穿过老挝，西线经瑞丽穿过缅甸，最终到达新加坡。
这三条线路在中国境内的部分，中西段于2004年1月被纳入中国《中长期铁路网规划》，2008年全球金融危机爆发，中国政府紧急抛出4万亿资金救市，铁路、公路、基建成为政府投资重点对象，而铁路尤得其中大头，《中长期铁路网规划》也随之做出调整，泛亚铁路的东段也因此被纳入修整的规划之中。
然而，由于中国与越南、老挝、缅甸等国之间经济发展程度、铁路建设标准、文化风俗人情等种种差异，政府间的协议要真正付诸实施，尚需时日。
三条线路中，目前仅仅中段的中老线有开工迹象。
2010年4月初，铁道部和老挝公共工程与运输部签署《关于铁路合作的谅解备忘录》，老挝方面成立了由常务副总理宋沙瓦为主任、14位正副部长及四省一市领导组成的“老中铁路项目指导委员会”和下属的专门工作班子与铁道部协调组配合推进该项目。目前，项目可行性研究已基本完成，正进入国家对境外投资项目的审批程序。
这条铁路项目的具体运营方，是由昆明铁路局、中国中铁、中水电、南车集团共同出资组建的“中铁磨万铁路有限公司”，作为中方的出资平台。而老挝政府拟由其财政部出资组建类似机构与中方合资注册项目公司。
一位接近铁道部的内部人士告诉记者：“中老铁路的资金，70%靠银行贷款。30%是自有资金，在自有资金中，中方出70%，老挝方面出30%，而中方的70%资金中，昆明铁路局出资30%，中国南车出资10%，中国中铁出资20%，中水电出资10%。目前项目资金没有到位，只有中铁投入了2个多亿，主要是花在了前期工程设计上。”
该人士称，该项目原先是打算在今年年内动工的。
商务部曾于4月22日发出消息称，昆明到新加坡高速铁路计划于本月25日开工建设，未来10小时可抵达。根据中国政府规划，这条泛亚高铁线路应在2020年建成通车。
这条高速铁路北起中国昆明，途经中老边境磨憨、著名旅游城市万荣等城市，终抵老挝首都万象。目前，中国境内的磨憨铁路物流中心已经动工。
建设标准将降低
铁路运行时速或降至120公里
然而，计划“搁浅”了。
上述接近铁道部的内部人士告诉记者，泛亚铁路本来是铁道部牵头搞的项目，刘志军在任铁道部部长时，铁道部作为国务院的一个部门跟老挝签的一个合同，本来预期今年开工，初步设计都做完了，一段是按160km/h标准建，一段按运行160 km/h并预留200km/h的标准建。
该人士称，昆明到老挝的中段通道，有它的战略意义，但经济意义相对较小。
目前的情况是泰国的曼谷到新加波原本已经建有窄轨，磨憨到万象之间没有铁路，而从万象到泰国边境已有三公里的窄轨铁路，从万象经曼谷到吉隆坡还要重修，因为原先修建的标准不高。
“但问题是谁出钱，铁道部没钱干这个事，商务部也想介入，因此我建议成立一个平台，由发改委牵头，商务部、铁道部、外交部等相关部委参与，成立一个机构，国家进出口银行提供资金支持，铁道部在技术上承办，包括建设和运营。”该人士称。
“泛亚铁路按照初步估算，该项目需要39年才能还本付息。从经济角度来看，短期内并无多大的投资和经济价值。而按照原先的标准建设，对老挝来说，属过度超前，是否必要值得商榷。”该人士称。
上海社科院亚太战略研究所副研究员胡志勇认为，泛亚铁路在经济上较高的造价可能给沿线国家经济带来负担，高铁项目除了建设成本巨大外，建成后运行、维护、保养等费用高于普通铁路，单纯从财务分析看，铁路盈利的时间周期过长，是否盈利也存在一定变数。
几年后高铁建成，对于缅甸、老挝这样的欠发达国家属于较严重的超前发展，经济效益可能会不高甚至亏损。同时也需要谨慎地处理好征地时的合理赔偿和人权问题。
当然，如果工程和技术标准降下来，投资额也会随之降下来。
最新的情况是，发改委、商务部、铁道部等相关部委已于近日召开内部会议研讨这一问题。
据悉，发改委和商务部等相关部门的建议是，把原先时速160 km的电力机车线路改成120 km/h内燃机车线路方案。
上述接近铁道部的内部人士认为，修改后的方案相对合理。中国南车的一位员工也称，对于老挝、缅甸等国来说， 160 km/h的建设标准相对超前，铁道部此前签订的协议标准有点“好高骛远”。
目前，商务部正委托中咨公司对该项目进行评估。“评估报告出来之后，才能定具体方案，改还是不改。”该人士称。
